María Antonia Santos, la neurocientífica de la familia presidencial

María Antonia Santos tiene apenas 21 años, pero su lenguaje y sus argumentos parecen más de una mujer experta en ciencia, que de una tímida estudiante de neurociencias, alumna de Brown University, en Rhode Island, una de las más prestigiosas universidades de Estados Unidos.

María Antonia es hija del presidente Juan Manuel Santos y desde hace tres años estudia de día y de noche, absolutamente comprometida con su formación, y obtendrá su grado en junio próximo.

Sus estudios no son accidentales. Confiesa que, desde sus primeros años, le atraía mucho más ver intervenciones de cirugía en Health Channel o en Discovery Health que novelas, series policíacas o dibujos animados.

Para la elaboración final de esta entrevista, su autor consultó al científico Emilio Yunis, pionero en el estudio de la genética humana en Colombia, para ajustar términos -no conceptos- al rigor de la ciencia.

María Antonia revela que ser hija del Presidente no ha cambiado su vida. "Sigo siendo la estudiante de siempre. Que mi padre sea el Presidente, no me abre ni me cierra puertas", comenta.

A pesar de su juventud tiene ya una concepción biológica de la vida y del ser humano, que -al parecer- la apartan radicalmente de las ideas de su padre. Cree en la evolución, defiende con vehemencia que el ser humano desciende del mono y cita a Darwin, para afirmar que todo ser sí varía, por débilmente que sea, "de algún modo provechoso para el, bajo las complejas condiciones de la vida".

"Crecí queriendo estudiar medicina y, cuando llego la hora de tomar una decisión, descubrí esta carrera de neurociencias. Comencé y me encantó. Es el conocimiento del más importante de los órganos del ser humano: el cerebro".

¿Su carrera es médica?

No, está encaminada a la investigación científica. Cuando termine los estudios sobre neurociencias, decidiré si entro a medicina o a biología o a estudios sobre el comportamiento humano y las reacciones del cerebro ante ciertos estímulos. Yo, en este momento, por ejemplo, no podría medicar a nadie. Necesitaría ser médica y no lo soy.

¿Qué es el cerebro?

Son millones de neuronas juntas que llevan a procesos como el lenguaje, la atención y la memoria...

¿En qué se diferencian mente y cerebro?

Permítame definirlo en términos de sistemas: el cerebro es el hardware, la maquina, y la mente es el software, el programa. Aclaro que esta opinión es personal y no compartida por muchos neurocientíficos. Pero, en general, la gente subestima el poder de la mente.

En la actividad diaria del ser humano, ¿cuántos son actos conscientes y cuántos actos inconscientes?

Son muy pocos, mínimos los actos conscientes del día a día. Casi permanente actuamos como máquinas, de memoria, sin reflexionar: comer, caminar, hablar, dormir, Mucha gente dice que los humanos somos seres racionales y que meditamos las decisiones. Eso no es tan exacto. Muchas veces el consciente nos lleva a equivocarnos, al error.

¿El consciente?

Sí, muchas veces ese consciente, ese lado 'loco' de la mente, nos lleva al error.

Pero parecería una contradicción que lo consciente sea lo 'loco'...

No. El lado 'loco' del cerebro es lo racional, que nos produce tantos problemas. Creemos tener el control sobre todo lo que hacemos y es ahí donde nos equivocamos. Los conflictos en decisiones por emociones se basan justamente porque inconsciente y consciente chocan. Muchas veces el consciente quiere tomar una decisión diferente a la del inconsciente porque cree que es lo apropiado, lo racional. Ese conflicto lo plantea y desarrolla Sigmund Freud.

¿Reacciones humanas como tristeza, amor, ira son del inconsciente?

Los sentimientos y las emociones son cosas sociales del día a día y están basados en instintos. Sentimos miedo como prevención para protegernos de las cosas que nos podrían causar daño.

¿Cuáles son los mayores miedos del ser humano?

Hay muchos estudios sobre los miedos innatos que tenemos los seres humanos y que se originan desde nuestros antepasados, los monos. El miedo a las culebras, las alturas y la oscuridad. Ahora bien: que esos miedos tengan una base evolutiva no quiere decir que estén inscritos en los genes, porque se manifiesten más en unas personas que en otras. Las reacciones no equivalen a miedos. Una cosa es la noción biológica y otra es el nombre cultural.

¿Por qué es tan firme su convicción en la teoría de lo evolución humana?

Creo que hubo un proceso evolutivo desde los monos. Compartimos casi el 99 por ciento de los genes con los chimpancés y está claro que hay una similitud muy grande. Algo nos disparó evolutivamente y logramos un cerebro desarrollado que nos dio el poder de crear. El cerebro y la mente son cosas muy complejas, y me parece que poder entenderlos y tener conocimiento de todos los descubrimientos científicos sobre el tema nos da instrumentos para poder colocar nuestros conocimientos al servicio del ser humano.

¿Por qué en las personas de edad la memoria se pierde? ¿Se agota?

Por degeneración de las células. Al perder neuronas, se pierde la memoria. Digamos que es una explicación un poco simplista pero válida para entender.

¿Eso es irreversible?

Completamente irreversible y todos estamos condenados a padercerlo con la edad...

¿Cuáles son los mayores ejemplos de enfermedades que afectan el cerebro?

Alzheimer y Parkinson son foco de la investigación neurocientífica, pero hay muchas otras enfermedades. El Alzheimer se produce porque se degeneran partes del cerebro relacionadas con la red de neuronas de la memoria y esta se va agotando. El Parkinson es una enfermedad del sistema motor originada por la pérdida del control sobre la voluntad de los movimientos. Ya avanzado, puede llevar a la demencia o a trastornos más complejos.

¿Trastornos como la depresión o la pérdida de atención son remediables?

Son corregibles. Para los ejemplos que usted cita, como la depresión y la falta de concentración o de atención, hay medicamentos.

¿Cuando un niño es desatento, sufre algún daño cerebral?

No. Seguramente tiene unos niveles de neurotransmisores que no están funcionando bien y que lo llevan a ser muy disperso. Si el caso de desatención es preocupante, hay que hacer una investigación profunda antes de medicarlo. Si se medica y no lo necesita, se le está haciendo un daño muy grande.

¿La falta de atención sí se cura con medicamentos?

Sí. Pero es más un tratamiento sobre la voluntad de la persona.

¿Hacia dónde cree que la conducirán sus estudios de hoy en neurociencias?

Hay una especialización que está surgiendo y que es el neuromarketing o la neuroeconomía. Es el estudio de cómo funciona el cerebro, qué tipo de decisiones se toman frente a ciertos estímulos. Muchas de las decisiones que la gente toma vienen de su inconsciente.

¿Qué es el 'neuromarketing'?

Es marketing, estudio de mercadeo, pero con una investigación en el cerebro. Es el diseño de comerciales, o nuevos empaques o nuevos logotipos, conectado a electroencefalogramas que miden la actividad cerebral.

¿Ejemplo?

Una empresa quiere que su comercial sea muy emotivo. Debe recurrir a neuromarketing. Es una ciencia exacta. Con que lo prueben en seis personas es suficiente. No es como en otros estudios de marketing que hacen encuestas con cientos de personas, establecen unos promedios, etc. El neuromarketing, por ejemplo, reemplaza a los llamados focus groups, que, en mi opinión, están condenados a desaparecer.

¿Y hacia allá va su vida profesional?

No se. Quiero trabajar en rehabilitación, poner a funcionar circuitos que no funcionan o habilitar otros que no usamos. Me gustaría trabajar con niños con discapacidades cognitivas. Si a ellos les damos las herramientas apropiadas para desarrollarse, pueden tener un potencial de normalidad mucho más alto que el que poseen, porque no pueden acceder a una educación especial, a un tratamiento especial. Me gustaría trabajar en la investigación y aplicación de métodos alternos para el aprendizaje para niños con discapacidades. Hoy ya trabajo con niños con autismo y me apasiona.

¿Qué es el autismo?

Es algo complejo. Se ha dicho que es un daño en un centro emocional muy importante en el cerebro. No tiene cura porque no hay una explicación precisa de su causa. Estoy segura de que el autismo no es una enfermedad y creo que no se debe tratar así. Si se desarrolla la suficiente investigación y si se dan las oportunidades correctas, el niño autista logrará un desarrollo importante

¿Para usted que significa que su padre sea el presidente de la república?

Que tiene en sus manos la mejor oportunidad para poder ayudar a mucha gente.

¿Y por el cargo de su padre su vida cambió?

No ha cambiado absolutamente nada.Sigo siendo la estudiante que siempre he sido. No me ha abierto ni me ha cerrado ningún camino.

¿Su padre, el Presidente, es evolucionista o creacionista?

No lo sé. Pero prometo hablar con él sobre el tema cuando lo vuelva a ver.

'Eso de que el hombre es más inteligente que la mujer es un invento'

María Antonia, ¿el amor es una reacción cerebral?

No. El afecto, como el miedo, es un componente social, fundamentalmente basado en un instinto animal. Nosotros desarrollamos ese sentimiento hacia quien nos cuida, nos protege y nos proporciona placer. A esa persona la queremos cerca, así como a quien nos hace daño y nos afecta lo queremos lejos. El amor o el desamor no tienen un sitio determinado en el cerebro. Son emociones.

¿Es cierto que el hombre es más inteligente que la mujer?

Eso es un invento. Y temo que es de los hombres.

¿Científicamente está demostrado que el cerebro de la mujer es más pequeño?

No. Lo que sí esta demostrado es que es diferente. Es muy complejo y muchos elementos entran en escena. Está demostrado que funciona mejor en los hombres que en las mujeres. Y eso es consecuencia de nuestro proceso evolutivo. Nuestros antepasados, por ejemplo, tuvieron que en algún momento desarrollar un sentido de ubicación para poder irse a cazar y volver.