'Futuro petrolero del país es bueno, pero hay desafíos en el presente'

"El mar está muy picado, pero lo estamos sorteando bien. El futuro es bueno, pero hay desafíos en el presente".

Con estas palabras, el presidente de Ecopetrol, Juan Carlos Echeverry, resume lo que ha sido su gestión de meses. Para Echeverry, lograr el milagro de mantener a Ecopetrol dando utilidades en una situación de desastre de precios petroleros tuvo un gran secreto: eficiencia y reducción de costos, que llegó a 2,2 billones de pesos.

Echeverry anuncia que Colombia, con la monumental refinería de Cartagena, se convertirá en exportador de gasolina y otros combustibles. Para sortear la escasez de gas, se importará de Venezuela.

En otras palabras, y según expresión de Echeverry, "el camino es culebrero, pero si el petróleo llegara a caer a 30 dólares -y voy a misa para que no-, seguiremos dando utilidades".

"Ecopetrol mantiene la producción por encima de 760.000 barriles al día y el país, por encima de un millón de barriles diarios. Eso, en una situación de precios bajos, es un resultado bueno".

¿Y en materia de utilidades?

A septiembre llevamos 2,3 billones de pesos. Somos una de las pocas petroleras en el mundo que dio utilidades en el tercer trimestre del 2015. Y a eso agréguele que Ecopetrol es la petrolera que proporcionalmente tiene la generación de caja más alta entre sus pares.

Pero, aun cuando las utilidades son casi milagrosas, si se comparan con las del año pasado son malas...

Frente al año pasado bajaron 60 por ciento, pero estamos entre las que menos redujeron su utilidad y pueden mostrar números positivos. Empresas de talla mundial bajaron sus utilidades entre 120 y 300 por ciento en el tercer trimestre. Es decir, bajamos nuestras ganancias, pero muchísimo menos que las demás, a pesar de que el precio del petróleo cayó tanto. Nos hemos logrado defender con reducción de costos.

¿Cuánto ahorrará Ecopetrol en costos este año?

Inicialmente teníamos la meta de 1,4 billones, pero vamos a llegar a 2,2 billones de pesos.

¿Y para los próximos años?

En los próximos cinco años tenemos el plan de transformación con metas aún más ambiciosas en toda la cadena productiva.

Las empresas que tenían contratos con Ecopetrol se quejan del impacto que ha producido esa masiva cancelación de sus servicios...

Lo que les hemos dicho es: ustedes nos acompañaron en las vacas gordas, y todos hicimos utilidades y ventas espectaculares. Ahora, en las vacas flacas, todas las empresas han bajado precios para mantener la actividad en exploración, perforación, refinación y transporte. Les hemos pedido a nuestros contratistas que tengamos una relación de largo plazo y bajen los precios.

¿Ecopetrol tiene contrato con cuántas empresas contratistas?

Cerca de 4.200 contratistas este año.

¿Y cuántos trabajadores?

Son 9.000 trabajadores directos de la empresa y cerca de 33.000 trabajadores de contratistas.

¿Y por qué la queja de los contratistas?

En el 2014 había 47.000 empleados de contratistas. Hemos tenido una reducción de más de 13.000 empleos de contratistas. Aquí se cuenta la disminución que ocasiona la terminación de la construcción de la refinería de Cartagena.

¿Y cuántos trabajadores directos han salido?

Hemos logrado mantener el 99 por ciento de la nómina directa con contrato indefinido. A ellos les agradezco el esfuerzo que están haciendo para enfrentar esta coyuntura.

¿Cuál ha sido el efecto más duro para Colombia por la caída del petróleo?

Hace dos años, el país recibió 23 billones de pesos de renta petrolera. Ahora hablamos de cerca de 3 billones.

Con semejante desplome, ¿cómo Ecopetrol da utilidades?

Hemos logrado bajar costos de manera drástica, fundamentalmente en servicios, transporte, materiales, energía, mantenimiento, renegociación de contratos y un plan severo de austeridad en viáticos, papelería y remodelaciones, entre otros.

¿Nuestra situación petrolera hoy es muy difícil?

Estamos en un escenario retador. Además de lo anotado, tuvimos el fenómeno del Niño, más de 70 atentados en los oleoductos y el cierre de la frontera con Venezuela. O sea, Ecopetrol ha sorteado muchas más dificultades que todas las demás petroleras mundiales.

¿Se superará la escasez de gas?

Nos hacían falta 37 millones de pies cúbicos al día y los conseguimos. Hacia enero debe entrar gas del sur de la Costa y de Venezuela. Atenderemos la demanda nacional. Es decir, estamos sorteando un mar muy picado.

¿Vamos a importar gas de Venezuela?

Sí. Desde enero, 39 millones de pies cúbicos diarios. Negociamos una ampliación.

¿Y somos autosuficientes en gasolina?

En este momento, no. Tenemos que importar. Pero con la nueva refinería de Cartagena vamos a ser enteramente autónomos en gasolina y en diésel.

¿Podremos exportar combustibles?

Vamos a satisfacer toda la demanda interna y a tener la capacidad de exportar gasolina con la nueva refinería. Será gasolina y diésel de la mejor calidad mundial. Exportaremos a Centroamérica, el Caribe, Estados Unidos y Asia. Vamos a suspender las importaciones de combustibles y a exportar.

¿Cuál será la contribución de la refinería a la economía nacional?

La refinería de Cartagena va a significar cerca del 10 por ciento del PIB industrial de Colombia y el 1 por ciento del total de la economía nacional.

¿Por qué ese fenómeno?

Porque es una maquina descomunal de producción de todos los derivados del petróleo. Saldrán hasta materias primas para la industria de los plásticos.

¿Cuánto estamos importando?

En diésel, importamos 68 mil barriles por día. En gasolina, 36 mil barriles diarios.

¿Cuánto estamos consumiendo en Colombia?

Son 115 mil barriles diarios de diésel y 91 mil barriles diarios de gasolina.

¿Cuándo se explotarán los hallazgos de gas en nuestro mar Caribe?

Tardará varios años. Los yacimientos están a una profundidad de 3,7 kilómetros por debajo del nivel del mar. Hoy, mientras estamos hablando, un barco está unos 60 kilómetros al norte de la costa caribe perforando otro pozo en aguas profundas.

Eso en el mar. ¿Y, en el continente, en qué estamos en petróleo y gas?

En Colombia hay 53.000 millones de barriles de petróleo original, de los cuales en cien años hemos sacado 9.000 millones. Las reservas probadas en este momento son de unos 2.100 millones de barriles. El resto del petróleo está en el subsuelo, y el gran desafío hoy es aumentar la cantidad que logramos extraer. Por eso estamos concentrados en recobro mejorado de petróleo en campos existentes.

¿Cuántos campos en Colombia tienen recobro?

Tenemos unos 30 proyectos de recobro mejorado en 16 campos. Mire: el campo más antiguo de Colombia, La Cira-Infantas, en el Magdalena Medio santandereano, que data de 1918, tuvo su pico en los años 30 y 40, cuando producía 60.000 barriles por día, y se agotó hasta caer a 4.000 barriles diarios en el 2004. Hoy, con un sistema de recobro que inyecta vapor, ya estamos con Oxy produciendo 40.000 barriles por día. Se trata, en otras palabras, de reactivar campos ya maduros.

¿Y esa operación es rentable?

Es retador extraer el petróleo cuando el precio está a 40 dólares el barril. Tenemos que apretar mucho los costos. Pero en lo corrido del año lo hemos podido hacer con números en negro para Ecopetrol.

¿La afirmación de que no tenemos reservas petroleras sino para siete años es válida?

Nuestro trabajo en este momento es asegurar el petróleo que vamos a extraer hasta el 2020 y explorar el nuevo petróleo y gas que se podrá sacar posteriormente, y así mantener nuestra suficiencia por muchos años más.

¿El futuro petrolero de nuestra nación es malo o bueno?

El futuro es bueno, pero hay desafíos en el presente.

¿Qué quiere decir eso?

Quiere decir que nos tenemos que preparar para por lo menos uno o dos años más de precios bajos, y lograr que los costos siempre estén por debajo de los precios, de manera que los resultados sigan en negro, positivos. Si el petróleo sigue bajando, tenemos que seguir bajando los costos.

¿Cuánto pierde Ecopetrol por robo de crudo y cuánto por atentados?

Por atentados, este año hemos perdido unos 6.000 barriles por día de crudo y el robo puede alcanzar unos 500 barriles diarios.

¿Cuántos atentados se cometieron el año pasado y cuántos este año?

En 2014 tuvimos 130 atentados. Este año llevamos 77.

¿Las Farc sí dejaron de atentar?

Sí. Ahora es el Eln.

A pesar de esos atentados, ¿cómo ven los analistas internacionales y bancos el estado de Ecopetrol, sus gastos y sus ahorros?

Ya recibimos los análisis de firmas especializadas como el Citi, Bank of America, JP Morgan, Credicorp, Goldman Sachs y otros. Reconocen el fuerte desempeño, el control de los costos y una generación de caja por encima de las expectativas.

¿Es decir?

El camino es culebrero, pero vamos bien. Nos toca seguir bajando costos, ser más eficientes y encontrar más hidrocarburos. En Ecopetrol ahora tenemos una frase buena: "Ahorro, patria o muerte, ¡venceremos!"

¿Pero el ahorro de costos significará ahorcar a más contratistas?

La idea es que todos sobrevivamos esta crisis. Y eso significa que todos tenemos que ser mucho más musculosos y cortar la grasa. En las vacas gordas, todo el mundo acumuló grasa. Ahora hay que cortar la grasa y ponernos más musculosos. La única forma de sobrevivir es bajando costos.

¿Ese plan servirá para salvarnos aun si el petróleo sigue bajando?

Les dije a mis funcionarios: preparen la compañía para que demos utilidades, aun con un precio de 30 dólares. Dios no lo quiera, y voy a misa todos los domingos, pero si llega el precio a 30, debo tener una compañía que, aun así, siga dando utilidades.

El campo Rubiales que opera Pacific revierte en junio. ¿Qué va a pasar?

Vamos a maximizar su producción a partir de julio del 2016, cuando asumimos la operación. Rubiales es rentable, al igual que Castilla y Chichimene. Nuestro foco estratégico es claro: solo sacaremos barriles que sean rentables.

EE. UU. anunció que sus reservas de crudo subieron en 300.000 barriles. ¿Esto no es una pésima noticia para nosotros?

En estos momentos hay un exceso de oferta petrolera en el mundo; ingresará más petróleo por la producción de Irán y Libia. Lo que se pondrá en juego es cuáles empresas y qué campos son viables.

Nosotros tenemos que defender todos nuestros barriles y nuestra empresa siendo muy rentables. Se espera que China empiece a recuperarse, así como los llamados países emergentes.

Conclusión: ¿superaremos la crisis?

Superaremos la tempestad. Tenemos una empresa tan sólida y musculosa que aguantará esta situación difícil. Nos estamos reinventando y seremos capaces de competir con los mejores del mundo.

YAMID AMAT
Especial para EL TIEMPO